日本の女性天皇シリーズ　Vol. 5 第43代　元明天皇

平城京遷都、和同開珎、そして『古事記』。日本史の教科書で必ず太字になるこの3つは、すべて一人の天皇の治世に属します。第43代・元明天皇。在位はわずか8年ですが、この8年間に律令国家の「顔」が出揃ったと言ってよい。にもかかわらず、彼女の名が3点セットとともに語られる機会は驚くほど少ないのです。

元明天皇は天智天皇の皇女として661年に生まれました。夫は天武天皇の皇子・草壁皇子。ところが草壁は即位を待たずに没し、代わって立ったのが姉の持統天皇、次いで息子の文武天皇でした。その文武が707年、25歳の若さで崩御します。遺された孫の首皇子、のちの聖武天皇はまだ7歳。ここで即位したのが、母である元明でした。

この即位は二重に異例です。第一に、息子から母へという継承。皇位が世代を遡った唯一の例です。第二に、彼女は皇后を経験していません。夫の草壁皇子は皇太子のまま世を去ったため、皇后の座から即位した推古や持統とは前提が違うのです。

では、前例のない即位をどう正当化したのか。即位の詔で元明は、皇位の継承には天智天皇が定めた「変えてはならない永遠の決まり」がある、自分はそれに従うのだと宣言しました。不改常典と呼ばれるこの法、実は条文が伝わっておらず、その中身は今なお研究者の議論の的です。けれども注目すべきは中身より作法でしょう。血の威光でも武力でもなく、法という言葉で自らの正統性を組み立てる。この手つきが、続く治世の性格をそのまま予告しています。

708年、武蔵国から銅が献上されると年号を和銅と改め、和同開珎を鋳造します。710年、藤原京から平城京へ遷都。碁盤目状の新しい都は、以後74年におよぶ奈良時代の舞台となります。712年には太安万侶が『古事記』を撰上し、713年には諸国に風土記の編纂が命じられました。通貨、首都、正史、地誌。近代国家の建設者が手がける事業の目録と、ほとんど重なります。

文化史の観点から見逃せないのは『古事記』です。編纂を発意したのは天武天皇ですが、中断していた事業を引き継ぎ、一冊の書物として完成させたのは元明の命でした。天皇の統治を神代から説き起こす皇統神話の正典は、女性の玉座の下で仕上げられたことになります。

そして715年、元明は退位します。譲った相手は孫の首皇子ではなく、娘の氷高皇女、すなわち元正天皇でした。母から娘へ。女性から女性への皇位継承は、日本史上この一例のみです。

現行の皇室典範は、皇位を「皇統に属する男系の男子」に限っています。この制度をめぐる議論のなかで、歴代の女性天皇はしばしば「中継ぎ」の一語で片付けられます。元明の即位が孫への橋渡しを意図していたことは、確かに事実でしょう。ただ、遷都と貨幣と正史を8年で成し遂げた統治を「つなぎ」と呼ぶなら、同じ物差しを男性天皇にも当ててみたくなります。そして女性から女性への譲位という事実は、「女性天皇は例外中の例外」という通念を静かに揺さぶります。前例がないのではありません。前例が、十分に読まれてこなかったのです。

元明は晩年、厚い葬儀を戒め、簡素な葬送を望む詔を遺したと『続日本紀』は伝えます。国家の骨格を築きながら、自らの記念碑は求めない。この抑制こそ、彼女の統治の様式だったのかもしれません。奈良の都の礎を置いたのは、ほかならぬこの女性天皇です。

歴代女性天皇一覧（新しい順・8人10代）

皇極＝斉明、孝謙＝称徳が重祚のため、10代・8人となります。