日本の女性天皇　Vol. 7 　第37代　斉明天皇（＝第35代　皇極天皇）

661年、ひとりの天皇が軍船とともに西へ向かいました。滅亡した百済を救援するため、難波から瀬戸内海を経て筑紫へ。60代後半の身での親征です。日本の天皇が自ら軍を率いて海を渡ろうとした例は、歴史上ほとんどありません。その稀有な一人が女性であったことは、もっと知られてよいはずです。第37代・斉明天皇。そして彼女は、第35代・皇極天皇と同一人物です。

594年に生まれ、舒明天皇の皇后となり、642年、夫の死を受けて皇極天皇として即位します。のちの天智・天武となる中大兄皇子と大海人皇子は、彼女の息子たちです。日本書紀は即位の年、彼女が南淵の川上で天に祈ると4日にわたって雨が降り、権勢を誇る蘇我蝦夷の祈雨が失敗した後だけに人々が「至徳まします天皇」と称えた、と記します。祭祀の力で権威を示す古代の王権の姿が、ここには生々しく残っています。

645年、飛鳥板蓋宮の大極殿で、彼女の目の前で蘇我入鹿が斬られました。乙巳の変です。実行したのはわが子、中大兄皇子。政変の直後、皇極は弟の軽皇子、孝徳天皇に位を譲ります。記録に残る限り、日本史上最初の譲位でした。そして654年に孝徳が没すると、翌655年、彼女は再び即位します。斉明天皇。一度退いた天皇が再び位に就く「重祚」の、これも史上最初の例です。譲位と重祚。天皇の位からの出口と、そこへ戻る入口。その両方を最初に通ったのは、同じひとりの女性でした。

斉明朝の飛鳥は、巨大な土木工事の時代です。日本書紀は、宮の東の山に石垣を築き、水路を掘るために3万余の人夫を動員した工事を、人々が「狂心の渠（たぶれごころのみぞ）」と嘲ったと伝えます。正史が天皇の事業をここまで露骨に腐す例は珍しく、編纂側の意図も含めて研究者の議論があるところですが、2000年に酒船石遺跡で亀形石造物が発掘されると、評価は一変しました。水を導き、湛え、祭祀に用いたとみられる精緻な石の施設群。「狂気の工事」は、水と石による国家祭祀の舞台装置だった可能性が高いのです。悪口だけが千年残り、実物が出てきて名誉が回復される。考古学は時に、こういう痛快な仕事をします。

外に目を向ければ、阿倍比羅夫の船団が日本海を北上し、蝦夷の地へ遠征を重ねたのもこの治世です。そして660年、唐と新羅が百済を滅ぼすと、斉明は救援の派兵を決断し、自ら西下します。伊予の熟田津に停泊した船団を詠んだのが、万葉集の額田王の歌、「熟田津に船乗りせむと月待てば潮もかなひぬ今は漕ぎ出でな」でした。月と潮が満ちる、さあ漕ぎ出そう。出撃の高揚を詠んで万葉屈指の名歌とされるこの一首には、女帝の心を額田王が代わって詠んだとする代作説もあります。だとすれば、これは日本文学史上もっとも雄渾な「女帝の声」ということになる。斉明は結局、筑紫の朝倉宮で661年7月に没し、海を渡ることはありませんでした。2年後の白村江の大敗は、息子の中大兄が引き受けることになります。

彼女の眠る場所についても、近年動きがありました。明日香村の牽牛子塚古墳が2010年の調査で八角墳と確認され、天皇陵に特有のこの形から、研究者の多くが斉明の真陵とみています（宮内庁の治定する陵は別の場所にあります）。2022年には築造当時の姿に復元整備され、誰でも訪れることができます。

さて、現行の皇室典範です。譲位の規定を持たないことは前号で触れました。重祚に至っては、想定の外です。平成の譲位を可能にした特例法も一代限りの退位を定めるのみで、上皇が位に戻る道は開いていません。1400年近く前にひとりの女性が最初に通った出口と入口は、現在の制度では両方とも塞がれています。皇位継承をめぐる議論は「誰が継げるか」に集中しがちですが、斉明の生涯は「位とは、退けるものか。戻れるものか」という問題も提起しています。

祈雨に始まり、政変を目撃し、二度即位し、石の都を築き、軍船の上で生涯を終えようとした人。波乱という言葉では足りません。飛鳥の亀形石造物は、いまも静かに水を受けています。

歴代女性天皇一覧（新しい順・8人10代）

皇極＝斉明、孝謙＝称徳が重祚のため、10代・8人となります。